На пороге смерти
"Очень часто прозрение наступает слишком поздно, когда уже сожалеешь, что некому об этом рассказать. Я счастлив, потому что могу поведать истину хотя бы своему врагу, ибо нет никого ближе, чем кровные братья и кровные враги..."
Реймунд Игла, роханский стрелок.
Серая каменная лестница вела в старую каверну, о происхождении которой приходилось только догадываться: то ли природа постаралась, то ли гномья работа. Гулкое эхо шагов звенело над головой чёрной бронзой колоколов и становилось сильнее по мере того, как ступени уходили вглубь. На плече Короля без Королевства, прочно ухватившись острыми когтями за толстую ткань плаща, сидел крупный белый ворон. Хэлкар толкнул железную дверь, вошёл в комнату и сел в кресло. Через миг в дверь постучали.
- Входи, Лотар.
Бывший герцог переступил порог и изящно поклонился. Годы и пережитое наложили невидимый отпечаток на вечно молодое лицо.
Хэлкар достал два серебряных кубка и наполнил их из кувшина:
- Садись. Рассказывай.
Лотар Тиль отстегнул ножны с мечом, поставил их у камина и сел в кресло напротив.
- Я был в Исенгарде, говорил с местными дворянами. Как обычно: безбедная и спокойная жизнь привела к тому, что вельможи решили поискать разнообразия. Некоторые хотят примкнуть, но я им не верю... Авантюристы, которые предадут при первой же серьёзной угрозе, - герцог пригубил вино, - Хм, неплохо... Несмотря на серебро...
Король улыбнулся:
- Перестань. Вы не боитесь серебра... Так, кажется, утверждает наш общий знакомый? Что у него?
- Титус ещё не возвращался, но мы разговаривали. У него некоторые трудности. Ты же сам послал его на Южные границы Гондора...
- Выпутается - не впервой.
Лотар ехидно ухмыльнулся и спросил:
- А как поступим со старым замком? Кого пошлём?
На мгновение на лице Хэлкара промелькнула тень сомнения:
- Меня!
На этот раз вампир рассмеялся:
- Не доверишь никому такое важное поручение?
- Я смог бы доверить это только Гортхауэру... Но предпочитаю сделать это сам! - раздражённо добавил Король.
Лотар Тиль пожал плечами:
- Стоит ли шкурка выделки? Половина ушла, вторая половина - верные псы Падшего.
- Падший слабеет, неужели мы откажемся выбить из под его ног ещё одну опору? - оскалил зубы Хэлкар и поднял кубок, - За успех!
- За успех! - повторил Лотар.
В дверь постучали:
- Мой король, кони готовы! - эльф приглашающе махнул рукой и пошёл в сторону выхода.
Хэлкар и герцог последовали за ним.
- Я отправлюсь прямо сейчас! Один.
Король без Королевства вскочил в седло и тронул коня. Неблизкий путь ничуть не пугал его. Гораздо сильнее он переживал за то, что ждёт его в конце пути.
Ворон внимательно посмотрел на оставшихся в крепости и взмыл в небо, сильно оттолкнувшись от плеча.
Первый ночлег был под открытым небом. Но это было привычным - плащ служил надёжным убежищем от непогоды и холода. Да и стоило ли бояться холода и дождя тому, кто провёл в оковах почти двести лет среди вечных льдов?
Дождь, между тем, всё усиливался. Хэлкар поднялся с земли, забрался на коня и продолжил путь - спать в луже совершенно не хотелось, пришлось спать в седле.
"... Голос... Такой знакомый... И тихий...
- Всё, рано или поздно, возвращается на свои места. Не так ли, Ученик?
- Так... Но почему?! Неужели они все неисправимы? Все одинаковы?
В ответ лишь грустная улыбка.
- Но, Учитель, мир меняется! Мы меняемся вместе с ним.
- А ты уверен, что в лучшую сторону? Природа всего живого так запутана... Добро не всегда возвращается добром, а любовь - любовью. Зато ярость, жестокость, ненависть - они дают надёжные всходы, всегда себе подобные! И с каждым разом это приумножается.
- Значит, в основе развития лежит тёмная сторона?
- Не смеши меня!
- Прости... Я забыл, что только взаимодействие тёмного и светлого служат обновлению и росту.
- Забавно притворяться твоим врагом, особенно перед Падшим.
- Задумаешь уйти, мы с радостью примем тебя.
- Ещё рано... Ты говорил с Девятью?
- С Девятью? Как знакомо звучит... Прошло время, когда я был одним из них...
- Ты создан, чтобы быть одиночкой! В этом твоя слабость... В этом же твоя сила!
- Прежний Хэлкар ценнее для Арды?
- Не знаю... Это решать тебе.
- Если судьба складывается так, значит Арде и впрямь нужен Король с ледяным сердцем.
- Вопрос в другом: нужен ли он самому себе?
- Сердце... Оно слабо, когда живое. Лёд - это выход!
- Единственный?
- Да! На этот раз лёд будет вечным!"
Конь громко фыркнул и встал как вкопанный, Король открыл глаза.
На дороге перед ним стояли два гаура. Местные жители уже давно успели позабыть о них.
Хэлкар осторожно спустился на землю и пошёл им навстречу. Волки прижали уши и немного отступили назад, искоса поглядывая друг на друга тёмно-синими глазами. Король подошёл ближе, протягивая руку. Один из гауров вытянул шею и втянул ноздрями воздух - казалось, он совершенно сбит с толку. Второй тоже заинтересовался и шагнул к Хэлкару. Чёрный Ангмарец сделал ещё шаг и положил ладони на покатые лбы хищников. Те закрыли глаза и сели. Высоко в небе пронеслась тень крупной птицы, волки вскочили и зарычали. Это значило только одно - шпион.
Серый конь бодро топал подкованными копытами по утоптанной лесной дороге, в седле, чуть покачиваясь, ехал всадник, а немного позади, как бы нарочно отстав, бежали, высунув языки, два чёрных гаура.
- ... Во имя вечной Тьмы, скажите мне, наконец, зачем вам сдался этот сумасшедший с его бредовыми идеями о всеобщей правде и справедливости?
- Орден считает, что он опасен, - проговорил Феникс, бросая взгляд на остальных.
Грохочущий хохот лавиной пронёсся по Аст-Ахэ:
- А Я считаю, что он просто шут! Вы переоценили опасность. Кто он теперь? Бродяга, не имеющий ни друзей, ни врагов - даже его Учитель ненавидит его за предательство! Неужели девять назгулов боятся одного? Почему молчит новый магистр? Ваше слово, Король?
Гелорн гордо вскинул голову, тряхнул светлыми волосами и подошёл к трону:
- Лучше переоценить врага, чем недооценить! Нужно уничтожить опасность в зародыше, тогда избежим больших осложнений.
- Вам решать, - устало кивнул Мелькор, раздосадованный упрямством полуэльфа.
Девять покинули зал, направляясь во двор крепости. Рунольв ухватил Адмирала за локоть и заставил чуть задержаться, отстав от других.
- Как хочешь, друг мой, но я сегодня убедился в своей правоте! Я уйду!
На лице Чёрного Корсара возникло удивление:
- Предашь Государя?! И Короля?
Рунольв презрительно скривил губы:
- Есть только один Король! И это точно не Гелорн! Что же до Государя, не он ли говорил, что свобода - наивысшая ценность?
- Да, но...
- Вот именно, друг мой, "но"! Но честь тоже не продаётся! А служить подлому самозванцу и вору я почитаю за бесчестье!
Рунольв хлопнул по плечу Адмирала и ускорил шаг, чтобы поскорее выбраться из под тёмных сводов. Яркая синева неба бросилась в лицо назгулу, напоминая родину и море.
Тронный зал Минас-Моргула освещался лишь факелами: пламя плясало, то угасая, то вновь поднимаясь, бросало тени на стены и пол. Тихий треск сгорающего дерева напоминал больше стрёкот цикад.
- Я пришёл сказать, что ухожу, - Рунольв стоял перед троном в походной одежде.
- Ты не можешь уйти! - жёстко ответил Гелорн.
- Тогда останови, - бросил в ответ принц Лордерона, - Если хватит смелости, или ты привык действовать только исподтишка?
- Я сделаю вид, что не расслышал твоих слов. Можешь уйти...
- Если позволяет совесть нарушить данный обет, - услышал назгул голос Рыси, стоявшей сзади трона.
- Не тебе говорить о совести и нарушенных клятвах, - уже повернувшись спиной обронил Рунольв и, не оглядываясь, пошёл седлать лошадь.
В конюшне его догнал Гил-Мор:
- Подожди... Я с тобой.
- Надо же, а я рассчитывал, что буду один... Не зайдёшь попрощаться с Гелорном?
- Нет. В этом нет необходимости. Надеюсь другие тоже скоро поймут...
- Что именно?
- Можно изменить себе, но нарушить клятву, данную другому - никогда. То, что обещано кому-то уже не принадлежит тебе.
- Теперь у назгулов иные ценности..., - задумчиво промолвил Рунольв, - Хорошо, что он ушёл!
Они вывели лошадей за ворота и отправились на север.
Большая летучая мышь упала на траву, сложив крылья. Вскоре на месте крыльев оказался всего лишь кожаный плащ, а вместо зверя - Титус Драгмор, мятежный лорд.
- Я думал. что разминусь..., - дыхание вампира было частым.
- Стареешь? - пошутил Хэлкар.
- Нет..., - раздражённо бросил Драгмор, - Поймал два болта. Серебряных. Какому-то полоумному рыцарю вздумалось объявить охоту на нечисть.
- Я вижу, он преуспел, - снова улыбнулся Король.
- О, да! Когда будут его похороны, голову придётся пришивать, - вампир показал клыки и его зрачки на миг стали красными.
- Героем меньше.
- Герои вредны: в своём стремлении сделать мир чище и лучше, они часто преступают все мыслимые ограничения.
- Это было сказано в наш адрес?
- Ого! Хэлкар, твоё самомнение поистине безгранично! - Драгмор досадливо осмотрел свой кожаный доспех, просунул палец в большую рваную дыру, - Ты посмотри, каков подлец! Я этот доспех полвека носил, он мне нравился безумно, а этот дурак его продырявил!
- Хватит, подарю тебе новый. Давай-ка, рассказывай.
- Ерунда это всё, гиблое дело. Две трети из тех, кого я знал, убежали, как от чумного. Одни боятся, другие преданы Свету. Думаю, нужно искать среди тёмных - они не настолько привязаны к своим идеям и менее пугливы...
Хэлкар прервал:
- Титус, ты неверно понял задание. Его цель - посеять сомнение в душах, а наиболее уязвимы именно те, кто ранее непоколебимо верил.
Они свернули с дороги: впереди появилась деревня, а предварял въезд в неё, как водится, маленький трактир.
"Увисилительное зоведение "Воленор" - гласила надпись, сделанная на доске масляной краской.
- По-моему, не хуже, чем орочий кабак..., - пробормотал Титус Драгмор, отворяя дверь и входя внутрь, следом за ним шёл Хэлкар.
Внутри заведение мало чем напоминало Валинор, разве, что количеством людей, которые были твёрдо уверены, что места лучше этого на всём белом свете не сыскать.
На появившихся сразу же обратили внимание: трактирщик качнул подбородком в сторону одного из столов, двое здоровенных парней тотчас же за шиворот вытащили из-за него троих совершенно пьяных посетителей, невзирая на слабые протесты со стороны одного из них. Потом постелили скатерть, уже порядком застиранную, но чистую.
Король и вампир сели напротив друг друга на резные деревянные лавки. Стол стоял у окна и, это место, видимо, считалось очень почётным.
- Чего изволите, судари? - хозяин сам подошёл к гостям.
- Вина, пива. Два цыплёнка, окорок, сыр и хлеб, - небрежно бросил Драгмор и положил на край стола серебряную монетку.
Серебро мигом исчезло в кармане трактирщика, а сам он едва ли не бегом кинулся к кухне, уже на ходу вопя:
- Эй, олухи! Два цыплёнка, сыр, окорок, свежего хлеба а ещё пива и вина для благородных господ! Живо!
Прошло совсем немного времени, прежде чем принесли заказанное.
- А ещё у нас имеются великолепные соления, сдобренные лучшими пряностями. И здесь готовят вкуснейшее в Средиземье рагу!
- Возможно, потом. Благодарю, - сухо отозвался Хэлкар, - Послушай, Титус, лучшее в Средиземье! Вот это - самомнение!
- Меня всегда удивляла эта манера людей всё преувеличивать. Особенно, в маленьких деревеньках, каждая из которых считает себя центром мира.
Король оглядел зал и приметив человека. одетого поприличнее, окликнул его:
- Эй, почтенный, не присядешь ли к нам?
Тот недоумённо посмотрел на Хэлкара, но встал и подошёл к столу:
- Чем могу быть полезен?
- Ого! Не слишком ли изысканно сказано для крестьянина? - удивился Драгмор.
- Я служил у князя десятником и за это время мне довелось наслушаться всякого, милостивый государь, - ответил человек, присаживаясь по знаку Хэлкара.
- Как же твоё имя?
- Меня зовут Трирс.
- Очень хорошо, а скажи-ка нам, Трирс, как называются владения твоего князя?
- Дебельн. А самого князя зовут Кор Дебельн...
- Я слышал, что это достаточно древний род, - перебил его Драгмор.
- О, они в родстве с самими Наместниками!
Король выразительно посмотрел на своего спутника.
Заночевать решили на постоялом дворе - втором этаже трактира.
Драгмор недоверчиво осмотрел скрипучую лестницу, прежде, чем двое поднялись по ней и вошли в свою комнату.
- Да-а..., - только и протянул вампир, - Хоромы ещё те...
- Давно ли ты так изнежился? - спросил Король, падая на жёсткую кровать, напрочь лишённую какого либо намёка на матрац.
Титус вздохнул и лёг на свою:
- Денег-то содрали... А комната хуже тюремной камеры.
Хэлкар уже не слышал его - сон, тяжёлый и очень похожий на реальность, обрушился на сознание как молот.
"...- Это последний рубеж?
- Да, Ваше Величество, - седобородый старик склонился перед пятнадцатилетним юношей.
- Гарах, ведь мы удержимся? - в глазах молодого короля играл лучик надежды.
- Конечно, Ваше Величество, - сказал Гарах и отвёл взгляд.
Юный монарх пошёл по узкому каменному мосту, который соединял край пропасти и маленький островок, опирающийся на высокий горный пик. На островке стоял небольшой каменный дом, с другой стороны к нему через ущелье шёл такой же мост. Таким образом, живущие оказались заперты в ловушке.
Гарах, конечно же, лгал: отразить ещё один натиск армии Равновесия могли, но победить - никогда. Единственной надеждой оставался рыжий пятнадцатилетний подросток, носящий титул короля и имеющий в своих жилах его кровь. Весь Совет ждал чуда - именно пробуждение крови Вождя спасло бы их от разгрома.
Воинство Света и тёмные орды стояли по обе стороны перехода Влардинген, на языке горцев, именуемого Последним Пределом. По иронии судьбы название вполне себя оправдало.
Гарах поспешил вслед за королём и вдруг увидел чёрные тени крылатых тварей - назгулы решили начать охоту. К мосту уже бежали лучники и латники, чтобы защитить короля, но расстояние было слишком велико. Первый улаг ринулся вниз, раскрыв зубастую пасть, но перед самой жертвой вдруг резко остановился - всадник вылетел из седла и упал в ущелье. Остальные назгулы скрылись, не рискуя повторить судьбу первого.
Капитан гвардии, Явор, не мог скрыть удивление:
- Ваше Величество! Вы спаслись?! Можете наказать меня - из-за меня вы могли погибнуть, но... почему он не тронул Вас?
- Твари, созданные Морготом, не могут навредить тому, кто носит в себе кровь Короля назгулов, - с усталой улыбкой ответил юный король.
Стража проводила его до дома, гордо именуемого Резиденцией Его Величества. А он ушёл в спальню и долго лежал на кровати, глядя в потолок и думая, почему Весы поступили так жестоко, доверив судьбу Арды простому мальчишке, пусть и благородного происхождения, но не имеющему ничего, кроме долга, монаршего бремени и королевского титула. Ничего, даже собственного имени..."
- Не надо портить мне аппетит, у меня желудок слабый... А ты тут про кровь назгулов... Тьфу! - пошутил Драгмор.
Хэлкар открыл глаза и увидел, что наступило утро, а его друг сидел на кровати с очень довольным видом. Король понял, что Титус успел ночью утолить свою жажду.
День выдался погожий, солнечный, однако же, это ничуть не смущало Драгмора, он живо оседлал лошадей:
- Отправляемся, Ваше Величество.
Хэлкара передёрнуло от этого обращения, а у стоявшего неподалёку кмета открылся рот. Он так и остался стоять, замерев как статуя.
- Я боюсь, что вам придётся задержаться, Ваше Величество..., - раздался голос с крыльца.
Драгмор ухватился за рукоять меча, а Хэкар медленно развернул коня.
Перед ними стоял Рунольв, улыбаясь и щурясь, он смотрел на Короля.
- Нет, но нам по пути. Я избавлю тебя от лишних хлопот и сам отправлюсь в Минас-Моргул, - промолвил Король.
- Нет нужды, - из-за спины Рунольва появился Гил-Мор, - Там не осталось больше верных. Их души навечно искалечены делом служения Тьме и Падшему.
- А ваши? - с недоверием буркнул вампир.
- Наши - тоже, но мы не хотим умереть слепыми и обманутыми.
- Я вижу, что вы с нами! - ответил Хэлкар.
- Интересно, а как это вам удалось нас разыскать?
Двое переглянулись и рассмеялись:
- Вы стали беспечны... Вспомните о двух гаурах.
Назад они ехали уже вечером.
- Может быть стоило всё же посетить Болотный замок? - спросил Хэлкар.
- Нет, - ответил Гил-Мор, - Не стоит тешить себя иллюзиями. Хотя, старая резиденция очень сильно подняла бы тебя в глазах тёмных. Никто не послушает там тебя, а Гелорн захочет дуэли...
- Он вполне заслуживает её.
- Дело в другом... Король, твоя победа покроет тебя славой, но она не вернёт прошлого и не излечит больную душу. Смирись и живи с этим. Ты сможешь, я знаю.
- Разум сможет, душа - нет. Ни принять, ни, тем более, жить...
- Ты должен только ждать. Не делай ставку на нас, на кого-нибудь другого, время - твой главный союзник.
- Значит теперь для меня ждать и жить - одно и то же?
- Из трёх качеств надежда сильнее всего. Можно утратить веру, можно потерять любовь, но надежда живёт в сердце вечно и умирает только тогда, когда это сердце перестаёт биться.
Хэлкар засмеялся:
- Значит, моя надежда уже два дня как умерла. Я - мертвец, Гил-Мор.
Рунольв оторопело уставился на Короля:
- Ты снова сделался тем, кем был раньше.
- Ещё не полностью, но скоро...
- Моргот хочет твоей смерти, хотя и не признаётся в открытую. Он делает вид, что ему безразличен факт твоего существования, но боится, что ты станешь помехой его планам, - заметил Гил-Мор.
Хэлкар с удовольствием вдохнул холодный ночной воздух:
- А он прав: свобода - это великая драгоценность. А что касается неприязни Падшего - мне не впервой вести войну против всех, да и вам тоже. Так о чём говорить?
- Гораздо сильнее стоит опасаться светлых, - заметил Драгмор.
В подтверждение его слов из ночной тьмы вынырнули несколько всадников.
Четверо остановились. Всадники тоже.
- Эльфийская лесная стража..., - прошептал Рунольв.
- Ты прав, человек, - ответил тот, кто, очевидно, командовал остальными.
Он подъехал ближе, один, не опасаясь того, что перед ним могут быть враги. Стало видно, что эльфы действительно настороже - всадник был в чешуйчатом доспехе, у седла висел большой щит, а на ремне - моргенштерн. Сам эльф был ещё сравнительно молодым, по меркам своего народа, но его красивое некогда лицо было изуродовано двумя шрамами, идущими крест-накрест.
- Куда вы направляетесь? - эльф спросил просто и буднично, в его тоне не было ни малейшего намёка на приказ, но в голосе чувствовалась уверенность.
- Мы едем в Ангмар, воин, - ответил вампир.
- И нам хотелось бы видеть вас в качестве провожатых, - вдруг добавил Хэлкар.
- Моё имя Моулмэйн. Я рад, что могу помочь вам. Вас четверо, но осторожность не помешает, вверенные мне люди никогда не жаловались.
Хэлкар представил себя и остальных, назвав вымышленные имена.
Патруль присоединился и двинулся на север.
- Раньше здесь не было эльфийских патрулей..., - задумчиво сказал Рунольв, - Назревает война?
- Она и не заканчивалась, - уголок губ эльфа чуть дёрнулся вниз, - Разведка сказала, будто на север отправились двое назгулов. Мы здесь, чтобы защищать других, человек.
Все заметили, как при слове "назгулы" у Моулмэйна перекосилось лицо.
- Ты много воевал? - спросил его Король.
- Не очень... Ты имеешь в виду это? - пальцы Моулмэйна коснулись шрамов, - Очень давно... Это не боевые шрамы... Однажды мне снился сон, где мы устроили облаву на тёмных, скрывающихся в лесу. И, будто бы среди них был Король-призрак... Это он полоснул меня мечом по лицу во сне. Наша толковательница снов сказала, что это судьба - он вызвал меня на поединок, стал моим врагом... Не знаю, почему я рассказываю тебе это, человек. Странно, но ты внушаешь доверие.
Хэлкар кивнул:
- Спасибо. Вас, перворождённых, трудно обмануть.
- Мне никогда не доводилось быть обманутым. Мы живём дольше, наш опыт позволяет нам видеть то, что недоступно глазу неискушённого наблюдателя. Не надо быть великим чародеем, чтобы постигать суть вещей - надо просто учиться смотреть и делать выводы.
- Почему тогда твои сородичи гибли и гибнут в войнах и распрях?
- А почему ты думаешь, что они не правы при этом. Риск потерять жизнь существует всегда, для моего народа он простителен только тогда, когда оправдан всеобщей пользой или. по крайней мере, если не идёт в разрез с нашими понятиями о чести. Если в смерти нет смысла или она выгодна только одному - это уже убийство.
- Выходит, убийство вполне соответствует вашим понятиям чести, если оно приносит пользу? - заинтересованно сказал Гил-Мор, краем глаза заметил, как напряглись и подобрались их спутники.
- Насколько мне известно, это не противоречит и вашим нормам морали, - парировал Моулмэйн.
- Выходит между нами и вами много общего?
- Общее, бесспорно, есть. Также, как есть нечто общее между всеми деревьями, между всеми животными. Но иногда мне кажется, что различий нет совсем. Эльфы тоже меняются. Не так, как вы, намного дольше, поэтому смертные не могут заметить этого.
Рунольв усмехнулся:
- Никогда не сомневался в этом, в природе нет ничего вечного.
Несколько мгновений Моулмэйн внимательно смотрел на него:
- А ты странный... Вы все странные.
- И в чём же наша странность? - осведомился Драгмор.
- То, что вы не служите Тьме, мы поняли сразу... Но вы не признаёте и Свет. Наверное, я знаю, кто вы.
Хэлкар чуть вырвался вперёд, чтобы видеть лицо собеседника:
- Моулмэйн, что ты скажешь на предложение поехать с нами. Возможно, мы сможем поведать нечто интересное... Я клянусь, что вам не будет угрожать опасность.
Эльф долго глядел в землю, потом ответил:
- Мне известна цена людских слов...
- Тебе мало слова Короля? - напрямую спросил Драгмор.
Эльф оглядел свой отряд - все пятеро залились серебристым смехом, наконец, отсмеявшись, Моулмэйн промолвил:
- Мы пойдём с тобой, Король Хэлкар. Мы пошли бы и без этого представления - наша встреча не была случайностью. Но я не могу принуждать своих спутников следовать за мной.
Один из эльфов подъехал к Хэлкару:
- Я с ва...
Из груди говорившего показалось остриё арбалетного болта. Ветки затрещали - из тёмно-малахитовой мглы леса появились первые ряды воинов.
- Стир аро! Охотники за головами! - взвыл Драгмор, выхватывая клинок и стаптывая конём первого нападавшего.
Эльфы застыли на месте:
- Мы не можем убивать своих..., - тихо произнёс Моулмэйн, - ...Но нам придётся. Ради общего блага...
Зазвенели цепи моргенштерна и зубастые шары стальным градом ударили по шлему и плечам оказавшегося рядом врага. Из-за деревьев вылетел ещё один болт, скользнул по наплечнику Рунольва в тот момент. когда он чуть наклонился, уходя от удара копья.
- Титус! Стрелок!
Вампир быстро оценил опасность - он вскочил ногами на седло, встал в полный рост и прыгнул в сторону арбалетчика. Для обычного человека движения носферату показались бы просто вспышкой красно-чёрной молнии, но тот, кто мгновение назад спустил тетиву арбалета не был просто человеком.
- Реймунд? - взревел Драгмор. Находясь в обличье вампира он утрачивал возможность говорить обычным голосом.
Реймунд, командующий роханскими стрелками, ничуть не удивившись, вытянул из-за спины огромный клэймор и отсалютовал:
- Помнишь этот меч? Он тоже помнит тебя. Ему понравился вкус твоей крови!
- В твоём позёрстве нет нужды - я всё равно знаю тебя слишком хорошо. И мне жаль пачкать свой меч той грязью, что течёт в твоих венах, - всё так же, рыча, ответил Титус и нанёс удар.
Реймунд, как бы нехотя, чуть развернул корпус - полоса стали в его руках сверкнула ярко-синим и метнулась к вампиру. Драгмор отскочил от нацеленного в живот оружия, складываясь почти пополам. Его противник был хорош как в стрельбе, так и в искусстве ближнего боя. Чудовищный меч Реймунда тонко и пронзительно звенел, вычерчивая круги перед вампиром. Драгмор делал выпады, пытаясь найти закономерность в сложном узоре, который рисовал враг, тесня Титуса к дороге. И вдруг с ужасом осознал, что в симметричных движениях этого человека нет на самом деле никакой симметрии - меч вращается хаотично. А второй рукой Реймунд расстёгивал на ноге ремень, чтобы вытащить маленький самострел, заряженный стрелой с наконечником из ярко-синего металла. Это было поражением.
Драгмор прыгнул, наотмашь рубанув клинком. Дикая боль пронзила плечо и грудь.
- Ничья..., - прошептал Реймунд, лёжа на траве, - Значит, нам обоим суждено умереть, кровосос.
- Не обольщайся. Эльфийской сталью меня уже не убить - твой меч, хоть и нанёс серьёзную рану, но всё же опасен только для молодых носферату.
В глазах стрелка появилась обида:
- Как жаль, что ты прав... Как жаль.
Хэлкар не заметил пропажи друга в кутерьме короткой битвы. Отряд стир аро был велик - около трёх десятков. Однако, стоило уничтожить треть, как они начали отступление. Король успел убить двоих, прежде, чем эльфы взялись за луки - белооперённые стрелы вонзались в незащищённые доспехами места. Эльфийские охотники за головами не ударились в бегство, несмотря на потери, они стали отходить, прикрываясь от стрел и почти половина скрылась за деревьями. Преследовать их не рискнул никто, опасаясь засад.
Драгмор вышел из чащи пошатываясь, опираясь на меч и придерживаясь рукой за стволы деревьев. Рана на разрубленном плече затянулась только сверху, внутри она пока не срослась.
- Что скажешь? В гроб краше кладут? - проворчал вампир, подходя к своей лошади и с трудом забираясь в седло.
- Кто это был? - спросил Рунольв, стирая кровь с меча.
- Реймунд, командующий роханскими стрелками.
- Он не человек? - поинтересовался Гил-Мор, глядя на страшный рубец, проходящий от ключицы до живота.
Драгмор покачал головой:
- Полуэльф...
Моулмэйн удивился:
- Насколько я знаю, они мало чем отличаются от людей?
- Реймунд полуэльф... полуорк! - ответил вампир и хрипло засмеялся.
Гелорн сдвинул массивное золотое блюдо с фруктами на край стола и разложил по ониксовой полированной столешнице карту.
- Здесь, - сказал он, - Их будет ждать засада. Я договорился со стир аро эльфов - они хорошо выполняют работу, особенно, если им за это хорошо платят.
- Ты уверен, что этого будет достаточно? - с оттенком недоверия спросила Рысь.
- Более чем - для четверых. Кроме того, я решил, что будет нелишним нанять Реймунда Иглу. От него-то уж точно не уйдёт никто.
Адмирал неодобрительно хмыкнул и сплюнул на чёрно-серый ворс ковра:
- В кои-то веки назгулы стали обращаться за помощью к светлым? Это позор для всех. В том числе и для Государя.
- Я просил совета у Государя и он дал на это согласие! - возразил Гелорн, поднимаясь из кресла, - На войне, мой друг, как и в любви, хороши все средства.
- Я вижу, что ты привык использовать средства подобного рода. Для меня это останется предательством, не смотря ни на что! Даже будучи пиратом, я никогда не действовал исподтишка, атаковал в открытую. А знаешь почему? Потому, что, как сказал один из нас, честь не продаётся. А от себя добавлю, что и не покупается - если её нет, то уже никогда не будет!
Рысь сверкнула глазами в сторону Адмирала. но тот всего лишь одарил её презрительной улыбкой:
- Не надо так грозно зыркать на меня, деточка. Я уже слишком долго жил назгулом, чтобы чего-то бояться. А вот о тебе такого не скажешь.
Гелорн стиснул кулаки, швы на перчатках затрещали.
- Прочь! Убирайся прочь!
Чёрный Корсар встал, медленно поправил складки на одежде, одёрнул ремень и пошёл к выходу.
- Подожди! Мы все погорячились! - Рысь опомнилась первой.
- Нет, ты сама знаешь, что нельзя менять однажды принятых решений. Прощайте. Я вам не завидую!
Шаг за шагом - Адмирал удалялся от дверей тронного зала, шаг за шагом - он уходил из прошлого в будущее, которого ещё не знал. Желание разыскать Хэлкара пропало - он понимал, что не сможет сражаться против своих и, рано или поздно, окажется между молотом и наковальней.
- Убегаешь? - тень Саурона за спиной появилась из ниоткуда.
- Ухожу, - сказал Корсар, повернувшись лицом к собеседнику.
- Нет, бежишь. Именно в тот момент, когда нужен больше всего! - Гортхауэр шагнул из тени, так, что на половину его лица упал свет от луны, а другая осталась тёмной, - Это ты не считаешь предательством.
- Я не хочу больше служить Тьме! - резко сказал Вульф.
- А разве о Тьме я тебе сказал? Есть нечто большее, чем просто тупое сталкивание лбами двух противоречий. Есть то, ради чего действительно стоит жить и умирать, ради чего стоит бороться и не бояться оказаться между двух огней. В огне закаляют меч, но в огне же закаляют и плуг. Огонь - это то, что объединяет два разных начала. Правда - это тоже огонь. Огонь для Света и Тьмы.
Перед глазами Корсара поплыли картины, где плакали женщины и дети, где несли тела павших, наваливали целые горы трупов и сжигали. И другие - где войско в сверкающих латах шло по улице города, и люди швыряли цветы им под ноги.
- Скажи, что общего между ними? Счастливыми и несчастными? Мёртвыми и живыми?
- Война..., - прошептал Адмирал, - Но в чём же правда войны?
- Правда войны в том, что она является злом, с одной стороны, поскольку асимметрична по своей структуре, но, с другой стороны, война делает несчастными и счастливыми оба народа. Теперь иди и сделай то, что считаешь нужным!
- Да, Учитель..., - снова шёпотом сказал Вульф и торопливо зашагал вниз по ступеням.
Большой шмель с недовольным жужжанием уселся на воротник и тотчас же попался в кулак.
- Вот стервец! Ужалил! - Рунольв встряхнул рукой.
- Нечего было хватать..., - лениво заметил вампир.
- Хорошо, папа! - Рунольв растянул рот в наивной улыбке, и все расхохотались.
Драгмор почти оправился от раны, но на время болезни был замкнут и лишь ближе к ночи становился оживлённее, предпочитая поговорить на "вечные" темы. На его счастье дни на севере осенью были много короче, чем в других частях Средиземья. Так и в этот раз вечер спустился незаметно, так, что все едва успели разбить лагерь и развести костёр до наступления темноты.
- Как ты? - спросил Хэлкар.
- Спасибо, почти здоров, - вздохнул Драгмор.
- И всё же, с тобой что-то происходит...
- Это всё тот, последний, бой, - чуть помолчав, сказал Титус, - Я всегда был животным, Король. Простым зверем, живущим ради самой жизни и сиюминутной выгоды. И, по большому счёту, мне было плевать, за кого идти в бой: за Мелькора или за Союз Светлых Сил. Часто мною двигало любопытство, часто - желание повеселиться. Видимо, я уже стар, Хэлкар...
- Ты говорил о поединке с Реймундом..., - напомнил Король.
- Я не забыл. Перед смертью он сказал мне многое. Я был в ярости и не сразу осознал услышанное, но, когда назвал его "светлым выродком", он ответил: "Убивает не меч, а рука, которая его держит." Сейчас, после всего, я понял, о чём он говорил.
- И что же ты понял, Титус? - Хэлкар сел напротив вампира, бросив на землю свой плащ.
Драгмор поднял глаза, оторвав взгляд от огня. Зрачки были большими и красными.
- Нет Света и нет Тьмы, Король. Есть люди. Именно они ведут войну за свои интересы, и, не будь этих интересов, никто, даже валар, и ничто не сможет заставить их действовать. Простые люди, эльфы, гномы, орки - это те, кто являются настоящими хозяевами Арды, а не те, кого называют богами. Сила валар - это использование слабостей их детей. Мы должны стать сильнее, умнее и разумнее. Ведь полуголый дикарь, поедающий своего врага, по сути ничем не отличается от "просвещённого" барона, сжигающего деревню за неуплату оброка. Пока все народы Средиземья не поймут эту простую истину, они будут страдать от бесконечных бедствий. Дети должны превосходить своих родителей. У всех нас великое будущее, но пока, Средиземье и Арда будут ещё долго захлёбываться в кровавых морях, прежде чем, начнут учиться на своих ошибках.
Хэлкар молчал и слушал, закрыв глаза. Откуда было знать вампиру, что намного раньше подобное уже было сказано Великим Орлангуром.
- Ты прав, мой друг. Истина открывается только на пороге смерти, - сказал Король и заснул.
Ярославль. Март 2005 года. Зима.
